¿Cómo pasamos del ska al dubstep? La historia de Lee "Scratch" Perry
Quizás en principio no sea tan obvio para entusiastas de la síntesis la importancia que tuvo el "Mad Man" en la música electrónica y en la misma síntesis, ya que su obra está ligada a un género musical que no necesariamente estuvo apegado cien por ciento al uso de sintetizadores, pero cuando echamos un ojo en el desarrollo de la música reggae, encontraremos varios momentos en los que estas herramientas tecnológicas fueron necesarias para forjar un nuevo sonido, tal es el caso de la era digital del reggae y del "dub".
Lee "Scratch" Perry fue uno de los pioneros del dub y una figura importante en el desarrollo de la música reggae gracias a que su estudio de grabación llamado Black Ark, sacó muchos de los discos más emblemáticos del reggae, sólo por mencionar algunos nombres trabajó con The Congos, Junior Murvin, Max Romeo y catapultó la carrera de Bob Marley, fuera del nicho trabajó con gente como The Clash, The Orb, Brian Eno, Mad Professor y los Bestie Boys.
El reggae en la música contemporánea
La historia de la música en general no sería la misma sin la influencia que nos dio el reggae y el dub, tenemos el ejemplo del post punk en Inglaterra donde había un intercambio cultural constante ya que Jamaica fue una colonia inglesa, artistas como The Clash, Basement 5, Maximum Joy y Family Fodder crecieron escuchando el reggae que ponían las y los migrantes de Jamaica en medio de una crisis económica, estos artistas comenzaron a mezclar el punk con estructuras más lentas de reggae y paisajes espaciosos llenos de delay y reverb que venían del dub.
La influencia fue tanta que se formó un nuevo género llamado 2 Tone Ska, donde bandas como The Specials, Madness o The Selecter definieron su sonido alrededor del ska y del reggae, un movimiento donde el color blanco y negro se volvieron un símbolo del intercambio cultural. La influencia de Jamaica se quedó en Inglaterra hasta la fecha, otros ejemplos de esto durante la historia los podemos ver en el trip hop (Massive Attack), la música electrónica en géneros como el dubstep inglés (Burial), el drum & bass (Roni Size), el big beat (The Prodigy) o el ecléctico hip hop de Gorillaz, por otra parte del mundo el reggaeton se empieza a gestar en Panamá con artistas que traducen canciones dancehall al español, es más, ¡no vayamos tan lejos! la cultura del remix no sería la misma sin el dub.
Los inicios de Lee "Scratch" Perry
Si la historia de la música popular contemporánea no es la misma sin el reggae y el dub, tampoco la historia de estos géneros puede ser contada sin mencionar al gran Lee Perry. Comenzó vendiendo discos para el "sound system" de Coxsone Dodd y luego trabajando para el legendario Studio One, de donde salieron las grandes estrellas del rocksteady y el ska. Durante esta época se ganó el apodo de "Scratch" y comenzó a cantar en algunas grabaciones y asistió en más de 30 producciones, pero después de varias diferencias con Dodd se unió a Joe Gibbs y su Amalgamated Records, sufrió una situación financiera que rompió su amistad con Gibbs y es cuando decide formar su propio estudio, el cual llamó Black Ark.
Uno de los primeros samples en la música popular
En 1968 ya en Black Ark sacó su primer gran hit "People Funny Boy" con su banda The Upsetters, canción que incluía uno de los primeros ejemplos en la música popular en utilizar un sample. Para esta canción usó el llanto de un bebé, si revisamos un poco la historía del sampling en la música notaremos que a pesar de que el uso de materiales grabados se estuvo usando desde los cuarentas en la música concreta francesa o en la música del BBC Radiophonic Workshop para el cine y televisión, la gente que utilizó el sampleo se encontraba en un estrato social privilegiado y elitista, ya que representaban la academia y la industria, Lee Perry es el primero en usar un sample en el contexto de lo popular para el pueblo, y por supuesto también fue el primero en Jamaica en hacerlo. Después en los setentas, migrantes de Jamaica llevarían estás técnicas al Bronx donde se gestaría el Hip Hop.
Un Home Studio que pasó a la historia
A partir de este momento es la era dorada de Lee Perry y también la del reggae, con poco dinero logra instalarse en el patio trasero de su casa y comprar una grabadora Teac de 4 canales, un amplificador Marantz estereofónico y una consola súper básica Alice mixing desk, diseñada para estaciones de radio que compró por £35 en Londres, esto con dos procesadores de audio, un reverb de muelles Grampian y un delay de cinta Echoplex, todo esto a pesar de parecer muchas cosas eran muy pocas y de baja calidad para la época, ya que competía contra estudios enormes, y sin embargo con estas herramientas logró sacar un sonido envidiable, tanto que hasta fueron a grabar ahí celebridades como Linda McCartney junto con su esposo Paul McCartney o The Clash.
Se decían muchas cosas alrededor de lo que pasaba en este estudio, desde rituales como echarle el humo de la marihuana a las cintas, hasta enterrar micrófonos en la base de una palmera y pegarle para generar bajos profundos, lo cierto es que un común denominador era la calidad de los bajos y la genialidad de Lee "Scratch" Perry, aquí mismo se grabaron las canciones que harían grandes a los Wailers y a Bob Marley, tenemos el ejemplo de producción en canciones como "Mr. Brown" donde se nota la singularidad de Perry, podemos escuchar un órgano tan distorsionado que parece un sintetizador y a su vez foleys de risas macabras y ruidos de viento que conforman una de las piezas más excéntricas de la discografía de Marley.
La primera caja de ritmos en Jamaica
Cuenta la historia que una de las primeras cajas de ritmos en llegar a Jamaica fue la Computerhythm de la compañía italiana Eko, la cual llegó importada de Inglaterra y terminó en manos de Lee "Scrach" Perry en 1971, durante esta época se dedicó a explorar su lado dub e imprimió un "dubplate" el cual es un tipo de acetato que se imprimía sólo para usarse en el sound system y que eran versiones que no tenían nadie más, estos tracks hacían un sound system diferente de otro, y en ese dubplate hizo un track instrumental llamado "Chim Cherie" donde explotaba la caja de ritmos al máximo.
El resultado fue tan bueno que en su trabajo posterior de producción decidió utilizar el sonido artificial de otras cajas de ritmos en la música de The Congos ("Congoman"), en la música de Bob Marley en el disco "Natty Dread" y en su propia música en el disco "Revolution Dub". Para los años 80's las cajas de ritmos se volverían parte del nuevo sonido del reggae, conocido como la era digital, la cual dio por resultado el sonido del dancehall, por este hecho se le adjudica a "Chim Cherie" de Perry como un track predecesor a la era digital del reggae y además un ritmo que samplearía después Shinehead en su cover de "Billie Jean".
Sobre la Eko Computerhythm se sabe que fue la primera caja de ritmos programable y además la primera en utilizar el layout de 16 pasos en una cuadrícula horizontal, lo cual hoy es un estándar en muchas cajas de ritmo.
Síntesis imitativa en el dub
Uno de mis ejemplos favoritos sobre la síntesis en el trabajo de Perry es en la canción de 1973 “Kentucky Skank,” donde Perry hace el sonido de una freidora con pollo adentro como homenaje a su gusto por el pollo de KFC al inicio de la canción, al hacerlo con un sinte Moog tiene esta cualidad sustractiva, el Moog fue cortesía de Ken Elliott en su estudio Chalk Farm en Londres, podemos trazar un paralelismo con el trabajo de Suzanne Ciani para Coca Cola donde realizó el diseño sonoro de la efervescencia de la bebida gaseosa, justo en un espíritu más figurativo.
El primer larga duración del Dub
Se le adjudica la invención del dub al gran King Tubby, y a Perry como uno de los forjadores, pero aunque no inventó el género, creó muchos de los clásicos, desarrolló técnicas de mezcla y sacó el primer disco de larga duración del dub con el álbum "Blackboard Jungle Dub", este disco además fue grabado con una imagen estereofónica parecida a las de Esquivel, también siendo el primero del género en hacer esto, las técnicas que utilizadas por Perry con el reverb de muelle siguen estando vigentes, desde golpear los muelles, hasta abusar de la mezcla y tiempo de duración a grados absurdos, estas cosas se hacían a discreción antes de Perry, sin duda un disco esencial del dub.
La caída del Black Ark
Como mencionaba arriba durante la época del Black Ark salieron muchos de los discos más importantes del reggae, y muchos hits como "Police and Thieves" de Junior Murvin que fue covereada por The Clash o "Chase The Devil" de Max Romeo la cual fue sampleada por The Prodigy en el video que dejé arriba, además esta canción es una de las más usadas en el dub, incluso el mismo Lee Perry la utilizó varias veces en el legendario "Super Ape" y también en su hit dub "Disco Devil".
Sin embargo llegó un momento en el que entre drogas y locura Lee "Scratch" Perry decidió incendiar su emblemático estudio de grabación hasta las cenizas, durante su siguiente etapa siguió produciendo joyas del dub y hasta un disco bastante raro donde mezcló el synth pop con el funk y el reggae por los 80's repleto de sintes, durante este tiempo vivió entre Londres y Jamaica de manera intermitente, lo demás es historia, discos con Mad Professor, Brian Eno y estuvo girando hasta sus ochenta años.
Lamentablemente hemos perdido a Lee ‘Scratch’ Perry, un gran pilar en la música y una de las primeras personas que pensó en la consola de mezcla como un instrumento musical, algo que ahora es común ver, con gente tocando con sus Tascam, o procesando las pistas de otros como Aphex Twin en algunos de sus dj sets con sistemas modulares. Perry rompió los paradigmas de lo normal y le dio vuelta a todo de forma creativa, si has escuchado un disco de reggae, un dubplate, o hasta la gran mayoría de la música electrónica que se ha hecho los últimos 40 años, habrás escuchado algo que fue influenciado por Perry.
Texto por Pablo Mendía.
